EL NUEVO ESTÁNDAR DE ORO: IMPERATIVAS EN EL DISEÑO DE UNA NUEVA UNIVERSIDAD ESTADOUNIDENSE

IMPERATIVA DE DISEÑO 4: EL PRINCIPIO DE PASTEUR

Cuando Louis Pasteur, el eminente químico y microbiólogo francés, realizó su variadísima investigación, su enfoque fue siempre la de resolver algún problema particular. Tras haber descubierto que ciertas bacterias eran la causa de la fermentación, se dio cuenta que también podían ser la causa de enfermedades contagiosas. Pasteur dedicó su carrera tardía al desarrollo de vacunas que han protegido a millones de personas de enfermedades múltiples. Este enfoque a la investigación ha sido denominado inspiración-utilitaria.

Las pesquisas desinteresadas—la investigación libre de intereses ulteriores—han sido siempre el sello de distinción de la academia universitaria, y muchos de los avances en la investigación que son la base de logros tecnológicos y científicos han sido fruto del azar. Pero yo vislumbro una comunidad de investigadores orientados también a un cierto propósito. La creación de nuevos conocimientos conlleva prestigio, pero ¿son conocimientos que pueden ser orientados hacia un propósito útil?

Los resultados sociales de la investigación no siempre son valorados por una cultura académica que vislumbra el conocimiento como un fin en sí mismo. Nosotros deseamos contribuir a nuestras disciplinas, pero rara vez consideramos qué contribuciones hacemos más ampliamente a nuestra sociedad. Como uno de los fundadores del Center for Sciences, Policy, and Outcomes en Washington, D.C., el propósito particular de nuestra investigación es uno de mis intereses académicos particulares.

Una universidad de investigación está inherentemente comprometida con el principio de que la enseñanza se lleva a cabo de una manera más efectiva en un contexto que fomenta la creación de nuevos conocimientos—la docencia y la investigación están intrínsecamente vinculadas. Pero nuestra sofisticación científica, técnica, artística, teórica y filosófica es mucho muy superior al conocimiento de los efectos de nuestra investigación. Lo que debemos empezar a hacer—y lo que nuestra actual cultura académica a veces no considera—es el reconocer los efectos de nuestro trabajo académico.

No es el papel de administradores universitarios el de cuestionar si cualquier investigación en sí sirve para algún propósito específico. Simplemente estoy diciendo que la cultura académica debe ensanchar su punto de vista para considerar las implicaciones sociales de investigaciones específicas, y lo que quisiera decir es que en ASU intentaremos ser un ejemplo de esta postura.

Podría citar muchos ejemplos de investigación inspirada por la utilidad, pero como he aludido a Louis Pasteur y su trabajo de elaboración de vacunas, voy a señalar cierta investigación que se está llevando a cabo en nuestro departamento de biología botánica. Los investigadores que encabezan este proyecto se han dado cuenta que la pobreza y los límites de las tecnologías de distribución previenen la vacunación de una gran parte de la población mundial. Nuestro equipo de investigadores está desarrollando mecanismos para la distribución de vacunas de hepatitis B, viruela, y otras bacterias epidémicas a través de jitomates modificados genéticamente. Esta es una aplicación científica que logrará un alto impacto social en pocos años. Llamo a este enfoque de la investigación académica uno inspirado por la utilidad.